La constipation est un problème fréquent chez les astronautes. Les scientifiques ont analysé des échantillons sanguins de 52 astronautes ayant passé plusieurs mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Quelques semaines seulement après avoir quitté la Terre, les astronautes présentaient des signes montrant que les bactéries intestinales fermentaient davantage de protéines que d’ordinaire.

En temps normal, les aliments progressent dans le système digestif au rythme des contractions intestinales, un processus appelé péristaltisme. Lorsque les aliments stagnent plus longtemps dans l’intestin, les bactéries du microbiote consomment les fibres disponibles, puis se mettent à dégrader les protéines à la place. Une partie des métabolites issus de la fermentation protéique passe dans le sang et est associée à des effets dans d’autres parties du corps.

Les chercheurs soulignent que la fermentation protéique n’a rien d’exceptionnel et se produit aussi chez les personnes restées sur Terre. 52 astronautes, un échantillon relativement largeCes résultats sont d’autant plus remarquables que les études sur les vols spatiaux s’appuient généralement sur un nombre limité de participants. L’étude repose sur une approche dite de métabolomique non ciblée.

Si le fonctionnement de l’intestin ralentit lors de séjours prolongés dans l’espace, les astronautes pourraient avoir besoin de mesures pour préserver une digestion saine. Mais les implications ne se limiteraient pas aux vols spatiaux. Les personnes alitées pendant de longues périodes souffrent elles aussi de constipation.

Pour l’heure, l’étude apporte une piste d’explication à l’un des aspects les moins glamour des voyages spatiaux : quand la gravité disparaît, l’intestin semble, lui aussi, se mettre au ralenti.